死缓的法律定义具有明确边界，本质是死刑的一种执行方式，核心规则由《中华人民共和国刑法》第四十八条予以界定。根据该条款规定，死缓是指对于应当判处死刑的犯罪分子，不是必须立即执行的，可判处死刑同时宣告缓期二年执行。
这一定义明确了死缓的双重属性：
1.死缓以应当判处死刑为前提，适用对象仍属于罪行极其严重的犯罪分子，与死刑立即执行同属死刑范畴。
2.死缓通过缓期二年执行的设置，给予犯罪分子改过自新的机会，区别于死刑立即执行的即时终结生命的执行方式。
需特别注意的是，《刑法》第四十九条明确排除了死缓的适用对象，即犯罪的时候不满十八周岁的人和审判的时候怀孕的妇女，不适用死刑，自然也不适用死缓;审判的时候已满七十五周岁的人，不适用死刑，但以特别残忍手段致人死亡的除外。
死缓的适用需满足严格的法定条件，核心包括应当判处死刑和不是必须立即执行两个必备要件，且需履行特定的核准程序。
应当判处死刑是适用死缓的前提条件，依据《刑法》第四十八条第一款，仅适用于罪行极其严重的犯罪分子，这一标准与死刑立即执行的适用前提一致，体现了死刑适用的统一性。
不是必须立即执行则是死缓与死刑立即执行的核心区分，司法实践中需结合案件具体情节综合判断，如是否存在自首、立功、被害人过错、犯罪后积极赔偿等从宽情节。
在核准程序上，《刑法》第四十八条第二款明确规定，死刑立即执行除依法由最高人民法院判决的以外，都应当报请最高人民法院核准;而死刑缓期执行的，可以由高级人民法院判决或者核准，无需经过最高人民法院核准，简化了程序的同时保障了审核的严谨性。
死缓的考验期及执行变更规则是制度核心，《刑法》第五十条、第五十一条对考验期计算、不同情形下的执行变更作出了详细规定。
关于考验期，《刑法》第五十一条明确，死刑缓期执行的期间，从判决确定之日起计算;死缓减为有期徒刑，刑期则从死刑缓期执行期满之日起计算。
在考验期内，根据犯罪分子的表现，存在三种执行变更情形：
1.没有故意犯罪的，二年期满以后，减为无期徒刑。
2.确有重大立功表现的，二年期满以后，减为二十五年有期徒刑。
3.故意犯罪，查证属实的，由最高人民法院核准，执行死刑。
此外，针对特殊类型罪犯，《刑法》第五十条第二款还规定了限制减刑制度，即对被判处死刑缓期执行的累犯以及因故意杀人、强奸、抢劫、绑架、放火、爆炸、投放危险物质或者有组织的暴力性犯罪被判处死刑缓期执行的犯罪分子，人民法院根据犯罪情节等情况可以同时决定对其限制减刑。
死缓制度的实施还需衔接附加刑的适用规则，且其法律后果的变更需遵循严格的法定程序。
根据《刑法》第五十七条规定，对于被判处死刑、无期徒刑的犯罪分子，应当剥夺政治权利终身;死缓减为有期徒刑，应当把附加剥夺政治权利的期限改为三年以上十年以下。
在程序层面，死缓考验期内的执行变更需由执行机关提出书面意见，报请对应层级的法院裁定或核准，减为无期徒刑或有期徒刑的，报请高级人民法院裁定;需执行死刑的，由高级人民法院报请最高人民法院核准。同时，相关司法解释明确，死缓二审案件一律开庭审理，确保程序公正。
死缓制度通过这种考验期观察+分层处遇的设计，既保留了死刑对严重犯罪的威慑力，又为改造罪犯提供了空间，充分体现了我国刑法惩罚与改造相结合、教育与挽救相结合的原则。