在公共场所擅自进行涂鸦是明确的违法行为。法律明令禁止任何单位和个人擅自在公共场所的建筑物、构筑物、电线杆、树木等设施上刻画、涂写、喷涂标语及宣传品。未经批准的涂鸦行为，无论内容是否具有艺术价值，均构成违法。
对于擅自涂鸦的行为，城市管理行政执法部门有权责令行为人立即清除，并没收非法财物和违法所得。同时，会对其处以一百元以上一千元以下的罚款;如果情节严重，罚款金额将升至一千元以上一万元以下。清除费用由行为人承担，执法部门可委托专业机构清理后向行为人追偿。
如果涂鸦行为发生在公园内，破坏了公园的建筑物、构筑物或树木，城管部门将给予警告，并处以五元以上五十元以下的罚款。如果造成了实际损失，涂鸦者还必须依法承担赔偿责任。公园内涂鸦的罚款标准相对较低，但清除费用和修复费用可能远超罚款金额。
涂鸦行为是否合法，必须结合公共场所的区域功能定位来确定。政府行政部门、司法部门等严肃场合的外墙绝对禁止涂鸦，而经过审批的特定艺术街区或公园等轻松场所，在统一规划下才可能允许合法的涂鸦创作。未经审批在任何公共场所涂鸦都是违法的。
在私人所有的建筑物外墙上涂鸦，同样需要产权人同意。未经业主同意在私人建筑外墙上涂鸦，属于侵犯他人财产权，业主有权要求涂鸦者清除并赔偿损失。商业场所外墙涂鸦需取得业主授权，否则涂鸦者承担全部法律责任。
涂鸦内容涉及时政、反动、淫秽等违法信息的，法律后果更为严重。此类涂鸦不仅涉及市容管理问题，还可能触犯治安管理处罚法乃至刑法。内容违法的涂鸦，行政处罚从重，情节严重的移送司法机关处理。
单纯的涂鸦行为一般由城管部门进行罚款和责令清除，但当涂鸦行为严重扰乱公共场所秩序时，公安机关将依法介入处理。涂鸦本身属于市容管理问题，但一旦引发公共秩序混乱，则性质转变为治安案件，管辖机关由城管转换为公安。
根据治安管理处罚法的规定，在公共场所涂鸦如果引发了多人围观、交通拥堵、人员受伤或财物损失等危害后果，或者造成了较大的社会影响，即构成扰乱公共场所秩序。涂鸦行为是否达到扰乱公共秩序的程度，以实际后果为判断标准，不以涂鸦者的主观意图为转移。
对于情节较重的扰乱公共场所秩序行为，公安机关将处以五日以上十日以下的行政拘留，并可以并处一千元以下的罚款。如果行为人经执法人员劝阻仍拒不离开，同样属于情节较重的情形。主动停止涂鸦并配合清理的，可从轻或减轻处罚。
如果涂鸦行为针对的是名胜古迹或受保护的文物，性质将极其严重。在文物上刻划、涂污，不仅会被处以行政拘留和罚款，还可能因故意损毁文物罪被追究刑事责任。文物保护单位对涂鸦行为持零容忍态度，行为人需承担行政和刑事双重法律责任。