死刑缓期执行，简称死缓，是对应当判处死刑不是必须立即执行的犯罪分子判处死刑同时宣告缓期二年执行的刑罚制度。它是我们党和国家长期执行的“少杀慎杀”政策的法律表现，是当前处理死刑问题的一项正确有力的措施。
关于死缓制度，过去有人持否定态度，认为对不能判处死刑的罪犯适用死缓，是宽纵犯罪分子，无原则地讲人道主义。现在这种观点已经不存在了，但从处理的一些案件来看，如何正确认识死缓制度仍然值得重视。那么怎样认识死缓制度呢?我们认为毛泽东同志对死缓的评价给我们作了明确的回答。在谈到死刑缓期执行时，他说：“这个政策是一个慎重的政策，可以避免犯错误。这个政策可以获得广大社会人士的同情。这个政策可以分化反革命势力，利于彻底消灭反革命。这个政策又保存了大批的劳动力，利于国家的建设事业。因此，这是一个正确的政策。”(注：毛泽东：《镇压反革命必须打得稳，打得狠，打得准》(1950年 12月—1951年9月)。)实践是检验真理的标准。 经过几十年的刑事司法实践，证明毛泽东同志对死缓的上述评价是完全正确的。根据对部分地区的了解，判处死缓的人数在判处死刑的人数中占不小的比例，并且缓期二年执行期满以后，实际执行死刑的人数只是个别的，大多数都改为无期徒刑或者15年以上20年以下有期徒刑。这说明死缓制度贯彻了“少杀慎杀”的政策，使判处死缓的罪犯得到改造，化消极因素成了积极因素，符合我国刑罚改造罪犯成为新人的目的;同时也赢得了国际上的赞誉，有的国家如日本在讨论刑法修改时，一些学者还主张引进我国的死缓制度。
综上所述，可以作出如下结论：
(1)死缓是我们党和国家的“少杀慎杀”政策的体现， 是限制死刑执行的有力措施。
(2)死缓有利于集中力量打击最严重的犯罪分子，分化犯罪分子，是贯彻罪、责、刑相适应原则的刑罚制度。
(3)死缓鼓励罪犯悔罪自新，有利于死缓罪犯加强改造，争取成为自食其力，有益社会的新人。
(4)死缓符合世界限制适用死刑的趋势， 表现了我国刑罚的特点，在国际上产生了良好的影响。
(5)我们应当充分肯定和正确认识我国刑法中的死缓制度，并重视执行这一制度。
正确执行死缓制度，必须严格遵守适用死缓的条件。根据我国《刑法》第48条第1款的规定，适用死缓的条件是：
(一)罪犯应当判处死刑
这是适用死缓的前提条件，也是适用死缓与适用无期徒刑区别之所在。什么是罪犯应当判处死刑?1979年刑法第43条规定：“死刑只适用于罪大恶极的犯罪分子。”1997年修订的刑法于第48条改为：“死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子。”据此，罪犯应当判处死刑，是指犯罪分子的罪行极其严重。所谓罪行极其严重，通常解释为罪行对国家和人民危害特别严重和情节特别恶劣。这样解释固然无误，但仍嫌不足。笔者认为，从主客观的统一来看，罪行极其严重，应指犯罪的性质和危害后果特别严重、情况特别恶劣(或特别严重)。具体言之：
(1 )犯罪性质特别严重，即从整体看是具有特别严重社会危害性的重罪;从主客观相统一上考察，性质特别严重的犯罪都是故意犯罪。刑法只对特别严重的犯罪如故意杀人罪、抢劫罪、绑架罪等才在法定刑中规定有死刑。如果犯罪的性质不严重，如铁路营运安全事故罪、交通肇事罪等，即使造成了特别严重的后果或者情节特别恶劣，都不能认为是罪行极其严重。
(2)危害后果特别严重，即客观上导致众多人员死亡、 被害人多、财产损失巨大或者其他特别严重的后果。性质特别严重的犯罪，并不一定都是危害后果特别严重，对这类犯罪，法律往往列举危害特别严重的具体后果作为可以适用死刑的条件。例如在抢劫罪中，刑法规定 “抢劫数额巨大的”、“抢劫致人重伤、死亡的”，就属于这种情况。
(3)情节特别恶劣(或特别严重)，即犯罪的手段特别残忍、在犯罪中起最主要的作用、具有卑劣的犯罪目的或者其他特别恶劣或特别严重的情节。性质特别严重的犯罪，也不是都具有特别恶劣的情节，法律往往列举特别恶劣的具体情节作为这类犯罪可以运用死刑的条件。例如，在故意伤害罪中，刑法规定“以特别残忍的手段致人重伤造成严重残废的”;在走私、贩卖、运输、制造毒品罪中，刑法规定：“走私、贩卖、运输、制造毒品集团的首要分子”等均属于这种情况。性质特别严重的犯罪，根据具体情况，或者造成了特别严重的后果(如绑架罪致被绑架人死亡)，或者具有多种特别严重情节(如抢劫罪抢劫银行并且抢劫数额巨大的)，才应当认为罪行极其严重。总之，评价罪行是否极其严重，不能只从客观危害上看，还应结合主观恶性上看，根据犯罪性质和案件的具体情况综合加以认定，才可能作出正确的结论。
为了正确适用死刑，我们认为，必须遵循以下原则：
1.坚持少杀慎杀政策。1997年修订的刑法，取消了对未成年人可以判处死缓的规定，对盗窃罪、伤害罪适用死刑作了严格限制，将原来可以适用死刑的引诱幼女卖淫罪、嫖宿幼女罪均改为5 年以上有期徒刑等，都是这一政策的反映。
2.必须犯罪事实清楚，证据确凿。处理任何刑事案件，都必须做到犯罪事实清楚，证据确凿，适用死刑的案件更要如此。否则，就可能发生错判错杀;一旦杀错了，“想改正错误也没有办法。”(注：毛泽东著：《论十大关系》(1956年4月25日)。 )所以对适用死刑的犯罪事实必须查清验明，证据确凿无误，千万不能草率从事。实践中使用刑讯逼供，违法取证，搞错事实，误杀无辜的案件，虽然是个别的，但这样的教训却是沉痛的。我们应当牢牢记取，引以为戒，杜绝类似事件的发生。
3.严格根据刑法分则的规定。这是罪刑法定原则的当然要求。我国刑法对哪些犯罪在具备什么条件下可以或应当适用死刑，都有明确的规定。如对危害国家安全罪，刑法第113条规定除几种犯罪外， “对国家和人民危害特别严重、情节特别恶劣的，可以判处死刑”。又如对放火罪、决水罪、爆炸罪、投毒罪等，刑法第115条规定：“致人重伤、 死亡或者使公私财产遭受重大损失的”，可以适用死刑。在适用死刑时，必须严格根据刑法分则的规定，只有对行为符合死刑条件的犯罪，才能适用死刑;决不能为了适用死刑，将不符合适用死刑条件的行为，按照可以适用死刑的犯罪定罪处罚，适用死刑。
4.必须罪行极其严重。什么是罪行极其严重，前面已经论述，这里需要补充的是：刑法分则规定可以适用死刑犯罪的某些危害特别严重或情节特别恶劣的情况， 往往不是仅仅对适用死刑而言的， 而是就适用10年以上有期徒刑、无期徒刑或者死刑而言的。所以某些性质特别严重的犯罪，具备某种危害特别严重的情节，并不当然就是罪行极其严重。以抢劫罪为例，“入户抢劫的”、“在公共交通工具上抢劫的”等，都是可以适用上述三种刑科的情况，如果仅仅“入户抢劫”，所抢数额不大，且未伤害事主，抢劫一户即被抓获，这种情况就很难说是罪行极其严重。所以，必须根据案情，结合刑法规定，综合各种情节判断，足以认定罪行极其严重时，才应适用死刑。
5.适用死刑还要与犯罪分子应当承担的刑事责任相适应。这就是说，适用死刑除了罪行极其严重外，行为人还必须负有极其严重的刑事责任。刑事责任首先是由罪行决定的，此外它还受其他因素的影响。罪行极其严重，刑事责任当然也极其严重，除此之外，如果是累犯，应当从重处罚，这就对其应负的刑事责任增加砝码。在这种情况下，自然应当适用死刑。但是如果行为具有法定的可以从轻或减轻处罚或者应当减轻或免除处罚的情节，如自首、立功、自首又有重大立功表现，行为人的刑事责任就可以或应当从轻或减轻。在这种情况下，即使罪行极其严重，也可能不适用死刑。
(二)不是必须立即执行
这是适用死缓的实质条件，也是适用死缓与适用死刑立即执行的区别之所在。是否必须立即执行，对于适用死缓至关重要。但怎样认定不是必须立即执行，法律并未具体规定。1997年修订刑法时，有的同志曾提出：这样的规定不明确，建议将“不是必须立即执行”作出具体规定，以减少执法的随意性。但修订的刑法未作修改，仍然保留了原来的表述。所谓“不是必须立即执行”，指固然犯有死罪，但根据具体情况，不是一定要立即执行死刑。这应当从罪行和刑事责任两方面考察，即：从罪行上看，不是必须立即执行的与必须立即执行的相比，后者罪行的社会危害性一般说来要比前者严重。从刑事责任上看，罪行最严重的，一般说来要负最严重的刑事责任。但如果罪犯具有法定的应当从轻或减轻处罚的情节，刑事责任就应适当减轻，这时就不再负最严重的刑事责任。与此相适应，所判死刑也就不是必须立即执行。而如果罪行极端严重，罪犯只有酌定从轻处罚的情节，很难影响应负的极端严重的刑事责任，从而所判死刑就必须立即执行。所以是不是必须立即执行，应当将罪行和刑事责任两方面结合起来加以考察，才能正确地加以认定。片面强调某一方面，忽视另一方面，都会对问题的正确解决带来不利影响。
至于在量刑时，怎样具体掌握适用死缓的条件，有些著作往往根据审判实践，列出若干不是必须立即执行的情况，供适用死缓时参考。(注：参见胡云腾著：《死刑通论》，中国政法大学出版社1995年版，第282—287页;马克昌主编：《刑罚通论》，武汉大学出版社1995年版，第462—465 页。)我们认为，这种作法是可取的。在笔者看来，以下几种情况，在认定应当判处死刑不是必须立即执行时，值得重视：
(1)罪该判处死刑，但犯罪行为不是最严重地侵害国家或人民利益，人身危险性不是特别严重的。
(2)罪该判处