法律援助，又称法律扶助，是世界各国普遍实行的一种司法援助制度，是对需要专业法律帮助，而又无力承担诉讼费用以及无力支付律师费用的公民或法人予以援助，以维护其合法权益的法律保障制度。从这一概念可以看出，法律帮助和法律援助不是一回事。需要法律帮助(例如不懂法)，但有能力支付诉讼费用的，不属于法律援助的范围;只有那些需要专业法律帮助而无力承担诉讼费用的，才属于法律援助的范围。
我国《律师法》和《刑事诉讼法》都明确规定了法律援助制度。根据这些法律规定，法律援助的对象是具有中国国籍的公民和依法取得我国法人资格或在我国境内注册的法人。这些公民或法人在经济上贫困、孤立无援，没有支付能力，若不给予法律援助，确实无法维护其合法权益。一般来说，法律援助主要涉及刑事和民事案件。刑事方面，被告人是盲、聋、哑人、未成年人或可能被判处死刑而没有委托辩护人的，人民法院应当指定承担法律援助义务的律师为其提供辩护;公诉人出庭公诉的案件，被告人因经济困难或其他原因而没有委托辩护人的，人民法院可以指定承担法律援助义务的律师为其提供辩护。民事方面，侵犯财产所有权的民事案件，侵犯公民健康权案件、侵犯公民姓名权、肖像权、名誉权、荣誉权案件，侵犯知识产权案件，因产品质量不合格造成损害的民事案件，无民事行为能力的人、限制民事行为能力的人因他人的行为造成损害的民事案件，以及公民在赡养、抚育、婚姻、继承、工伤事故等方面的赔偿案件，可以申请法律援助。