治安管理处罚法规定的行政拘留，针对的是违反治安管理但尚不构成犯罪的行为。单项违反治安管理行为的行政拘留期限，法律设定为1日以上15日以下。这是单个行为的处罚上限，不是可以随意顶格使用的标准。
有两种以上违反治安管理行为的，分别决定，合并执行。合并执行的行政拘留最长不超过20日。这个20日是硬性上限，不管多少个行为叠加，行政拘留的总天数到20日封顶。合并执行不是简单相加，是在分别裁量的基础上按限制规则合并。
不执行行政拘留的情形有法定清单。已满14周岁不满16周岁的、已满16周岁不满18周岁初次违反治安管理的、70周岁以上的、怀孕或者哺乳自己不满1周岁婴儿的，依法应当给予行政拘留处罚的不执行。情节严重、影响恶劣的，或者一年内二次以上违反治安管理的，不受前款限制。
刑事拘留的期限另算。刑事诉讼法规定，公安机关对被拘留的人认为需要逮捕的，应当在拘留后3日以内提请检察院审查批准。特殊情况下可以延长1日至4日。流窜作案、多次作案、结伙作案的重大嫌疑分子，提请审查批准的时间可以延长至30日。检察院接到提请后7日内作出批捕或不批捕的决定。
一般案件的刑事拘留期限是14日，即3日提请加7日审查，加上可能的4日延长。重大嫌疑分子的最长37日，即30日提请加7日审查。37日是刑事拘留的绝对上限，不是每个案件都会用满，多数案件在14日内就有结果。
司法拘留和拘留所拘留是另外两个概念。司法拘留由法院对妨害民事诉讼、行政诉讼的行为人作出，期限为15日以下，由法院决定并交公安机关看管。拘留所关押的是被行政拘留、司法拘留的人员和被拘留审查的外国人，看守所关押的是刑事拘留和逮捕的犯罪嫌疑人。
37天到期，办案机关必须作出处理，不能继续挂着。处理结果有四种，每种对应不同的案件走向。家属在37天前后最需要关注的就是检察院是否批准逮捕，批捕与否直接决定人接下来是在看守所继续羁押还是能出来。
批准逮捕。检察院认为有证据证明有犯罪事实、可能判处徒刑以上刑罚、采取取保候审不足以防止社会危险性的，作出批准逮捕决定。批捕后案件继续侦查，羁押期限重新计算，嫌疑人从刑事拘留转为逮捕后的侦查羁押。这是最不利于嫌疑人的结果。
释放。检察院不批准逮捕，公安机关应当在接到通知后立即释放。释放的原因可能是无罪、证据不足、情节显著轻微不构成犯罪。释放时发给释放证明书。因证据不足不批捕的，公安机关可以继续侦查，但人已经不在羁押状态。
取保候审或监视居住。检察院不批捕，但案件需要继续侦查的，公安机关可以依法办理取保候审或者监视居住手续。人从看守所出来，但案件没有终结，需要遵守取保候审期间的报告、不得离开居住地等义务。违反义务的，可能被重新羁押。
转行政拘留。行为不构成犯罪但违反治安管理的，刑事拘留期限可以折抵行政拘留期限，不需要再执行行政拘留。这种情况常见于罪与非罪界限模糊的案件，刑事程序走不通，转回行政处理。折抵后行政拘留已经执行完毕的，人直接释放。