公开道歉在法律语境中属于民事责任承担方式，其核心功能在于弥补受害人精神损害、恢复其社会评价。
根据《中华人民共和国民法典》第一百七十九条，承担民事责任的方式包括“停止侵害、消除影响、恢复名誉、赔礼道歉”等，其中赔礼道歉被明确为具有专属性的侵权责任形式。该条款进一步规定，行为人因侵害人格权承担赔礼道歉责任的，其履行方式需与侵权行为的具体方式和影响范围相当(《民法典》第一千条)。例如，若侵权行为通过网络传播造成广泛影响，则公开道歉的媒介选择(如全国性媒体或网络平台)需与侵权范围匹配，否则法院可依职权强制执行。
在刑事领域，公开道歉被纳入非刑罚处罚措施。
《中华人民共和国刑法》第三十七条规定，对于犯罪情节轻微、不需要判处刑罚的，法院可责令犯罪人向被害人赔礼道歉。这一规定将道德层面的悔过行为转化为法律强制义务，既体现了对被害人精神损害的抚慰，也通过公开形式实现社会评价的矫正。例如，在侮辱、诽谤等侵犯名誉权的刑事案件中，赔礼道歉常与罚金、社区服务等措施并处，形成对犯罪行为的综合惩戒。
行政领域中，公开道歉则成为行政处罚的柔性化手段。
部分地方性法规允许行政机关对情节轻微的环境违法、市场监管等行为，责令当事人通过公开道歉承诺守法的方式减轻处罚。例如，某市生态环境部门规定，符合条件的环境违法企业可通过在官方媒体刊登道歉声明并完成志愿服务，获得罚款减免。此类规定虽未上升至国家法律层面，但通过地方立法实践，拓展了公开道歉在行政责任中的适用空间。
公开道歉的核心适用情形是人格权侵害案件。
根据《民法典》第九百九十五条，自然人的人格权(如名誉权、肖像权、隐私权)受法律保护，侵权人需承担停止侵害、赔礼道歉等责任。例如，在网络名誉侵权案件中，若侵权言论导致受害人社会评价显著降低，法院可判决侵权人在侵权言论传播范围内公开道歉，以消除不良影响。此外，《最高人民法院关于确定民事侵权精神损害赔偿责任若干问题的解释》明确，侵害死者姓名、肖像、名誉等人格利益的，其近亲属有权要求侵权人赔礼道歉，进一步扩大了权利主体范围。
在刑事领域，公开道歉的适用以犯罪情节轻微为前提。根据《刑法》第三十七条，对于初犯、偶犯或主观恶性较小的犯罪行为(如轻微侮辱、诽谤)，法院可责令犯罪人公开道歉以替代刑罚。这一规定既体现了刑法“宽严相济”的原则，也通过公开悔过强化了犯罪人的社会责任感。
行政领域中，公开道歉的适用需满足违法行为轻微且社会危害性较低的条件。例如，某市市场监管部门规定，首次实施虚假宣传且未造成严重后果的企业，可通过公开道歉承诺整改的方式免予行政处罚。此类规定通过“柔性执法”平衡了法律权威与社会效果，但需严格限定适用范围以避免“以道歉代处罚”的滥用。