第一步是确定出行目的与对应签证类型。常见类型包括旅游、商务、探亲、留学、工作等。不同目的对应不同材料要求和审批标准，必须准确选择，避免因类别错误被拒。
第二步是登录目的地国驻华使领馆或授权签证中心官网，查询最新材料清单。通常包括护照、照片、申请表、行程证明、资金证明、邀请函(如适用)等。部分国家要求材料经公证或认证。
第三步完成在线申请。填写个人信息、行程安排、在境外住址等内容，上传电子版材料，并打印确认页。部分国家需同步预约递交时间或视频面谈，系统会自动生成申请编号。
第四步按预约时间前往签证中心或使领馆递交纸质材料并采集生物信息。包括指纹、拍照等。未成年人或高龄申请人可能享有免采政策，但需提供身份证明。
第五步缴纳签证费及相关服务费，领取取证单。审核周期通常为5至15个工作日，加急服务可缩短时间但费用更高。获批后可选择自取或快递寄送护照。
《出境入境管理法》第九条规定，中国公民出境入境，应当依法申请办理护照或者其他旅行证件。前往其他国家或者地区，还需要取得前往国签证或者其他入境许可证明。第十五条规定，外国人入境，应当向驻外签证机关申请办理签证。
签证费用由目的地国政府制定，不以申请人国籍为唯一标准，主要依据签证类型、处理时长和外交政策调整。2026年主流国家旅游签证费用多在600至2000元之间。
除签证费外，还可能产生服务费、快递费、翻译公证费、体检费等附加支出。例如申根签证需支付签证中心约200元服务费;美国签证需缴纳SEVIS费(学生)或互惠费(部分国家)。
加急处理通常额外收费，价格可达正常费用的两倍以上。部分国家提供“优先审理”选项，但不保证一定获批，仅加快审核节奏。
需要注意的是，签证费一经缴纳，无论是否获批均不予退还。因此提交前应确保材料真实完整，避免因低级错误导致拒签造成经济损失。
此外，代办机构收费差异较大，建议优先通过官方渠道办理。若委托第三方，应核实其资质，防止遭遇诈骗或信息泄露。
《出境入境管理法》第七条规定，经国务院批准，公安部、外交部根据出境入境管理的需要，可以对外国人入境、停留居留的签证政策作出规定。签证收费标准由相关国家驻华使领馆依法公布并执行。
签证有效期指允许持证人入境的时间范围，停留期则指单次或累计可在该国停留的天数。两者常不一致。例如十年多次签证可能每次仅允许停留90天。
短期签证如旅游、商务类，通常有效期为30天至半年，停留期7至90天不等。长期签证如工作、留学类，有效期可覆盖整个合同期或学制，常为1至5年。
多次往返签证允许在有效期内多次入境，但每次停留仍受限制。部分国家实行“90/180规则”，即每180天内最多停留90天，超期将影响未来入境。
签证到期后不得自动延期，如需继续停留，必须在境内向移民部门申请居留许可。逾期滞留将被记录不良信用，甚至面临驱逐或入境禁令。
最终签发时长由签证官综合评估决定，即使材料齐全，也可能因安全审查、移民倾向等因素缩短有效期。因此不可完全依赖他人经验预判结果。
《出境入境管理法》第二十九条规定，外国人所持签证注明的停留期限不超过一百八十日的，持证人凭签证并按照签证注明的停留期限在中国境内停留。其他国家签证期限由其本国法律及双边协议确定。