国有企业长期以来是中国国民经济的重要支柱。按照政府的管理权限划分，中国的国有企业可以分为中央企业(由中央政府监督管理的国有企业)和地方企业(由地方政府监督管理的国有企业)。
广义的中央企业包括三类：
一是由国务院国有资产监督管理委员会监督管理的企业，从经济作用上分为提供公共产品的，如军工、电信;提供自然垄断产品的，如石油;提供竞争性产品的，如一般工业、建筑、贸易等;
二是由银监会、保监会、证监会管理的企业，属于金融行业;
三是由国务院其他部门或群众团体管理的企业，属于烟草、黄金、铁路客货运、港口、机场、广播、电视、文化、出版等行业。
在中国，中央企业通常指由国务院国资委监督管理的企业。相对于其他一些国家来讲，中国国务院国资委监管的范围是比较窄的。到2008年11月，中央企业有141家，全年累计实现营业收入10.76万亿元，累计实现利润6830.4亿元。