区域经济一体化最基本的含义是一种分工，既是一种状态，又是一种过程，其中包含产品和要素的流动，以及对产品和要素采取歧视性和非歧视性的做法 。区域贸易安排有多种形式，从贸易安排水平划分，一般有优惠贸易安排、自由贸易区、关税同盟、共同市场和经济联盟。自由贸易区由于其灵活性和针对性，日益成为区域贸易安排的主要类型。近年来，随着世界经济一体化的加快，区域间自由贸易协定快速增长。目前，WTO成员方除蒙古外都参与到各种区域贸易安排之中。而据WTO秘书处统计，截至2007年，全球已通知并生效的RTA中，有近85%是自由贸易区，关税同盟和局部自由贸易区各约占8%。而处于谈判中的RTA和建立RTA的提议中，自由贸易区的比例还要高。
总体而言，各国的区域贸易合作发展形势具有如下特征：
其一，发达国家和发展中国家成员达成优惠安排的互惠性增强，南南合作的区域贸易安排多有增加，南北化合作趋势推陈出新。不同的社会制度、经济发展水平成员组建贸易合作协定常规化，如欧盟和东欧国家的欧洲协定，加拿大与智利、美国与约旦自由贸易区等 ;某些区域处于两国或地区交界处，某些资源方面具有突出优势，且互补性强，适于共同开发，实现投资少、周期短、风险小、收益大的结果，对整个区域经济合作和联合起到示范带头作用 。
其二，区域贸易安排内容更加复杂化，成员国间经济一体化程度逐步深化。虽然货物贸易领域仍是自由化合作的核心，但协定内容愈发广泛，除了扩展到服务贸易领域，也正在向投资规则、知识产权、环境政策和劳工条款等与贸易直接或间接相关的领域迈进，贸易管理框架大多超出多边谈判达成的贸易规范。
同时，区域贸易安排呈现出扩展和联合的发展态势。一方面，现有区域贸易集团吸纳更多的“邻居”进入集团，如东盟和东亚各国的区域贸易合作;另一方面，区域贸易集团联合其他区域贸易集团形成大型区域贸易集团，吸引周边国家跟进，世界正逐渐被区域经贸集团连成错综复杂、多层次的经济网络。
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许兴华，山东东岳泰山律师事务所专职律师，许兴华律师提供“婚姻家庭、人身损害、债权债务、合同纠纷”等法律服务
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