仲裁作为一种处理民商事纠纷的方式起源很早，它是随着商品经济的产生而发展起来的。据考察，远在古罗马奴隶制时代就有用仲裁方法解决纠纷的记载。十三、十四世纪意大利已出现国际性的商事仲裁。十七世纪以后，英国、瑞典等国先后承认仲裁并制定了仲裁法律。进入二十世纪，仲裁制度得到空前发展，仲裁受到国际社会的普遍承认，并出现了国际性的仲裁立法，开展了国际性的仲裁活动。仲裁在漫长的发展过程中，经历了如下几个变化：一、由纯民间的自救方法，发展为被国家所承认或者规定的解决争议的一种法律制度，也就是说，历史上最初的仲裁起源于民间，它是适应民众的生活和生产实践需要而自发产生的。这种解决争议的方法属于“自力救济”的性质，只是当其被统治者所看重而让其为统治者服务时，才被用立法的方式予以确认，从而上升为一种法律制度，成为一种“公力救济”的方法。二、由靠道德规范和舆论力量维系，发展到靠国家强制力保障其推行。最初的仲裁不存在任何强制性，纠纷双方自觉遵守解决纠纷所达成的协议是约定俗成的，在这里全靠道德规范和社会舆论起作用。而当仲裁上升为国家的法律制度后，仲裁裁决便具有了法律上的强制力，当事人必须履行。三、由解决国内的民商事争议，发展到解决国际间的民商事争议、海事争议甚至国家争端。最初的仲裁主要用于解决群众之间的财产、债务纠纷和商人间的商事纠纷，适用范围较窄，只限于一国之内，随着资本主义商品经济的发展和国际贸易的兴起，仲裁解决争议的领域不断扩展，不仅用于解决劳资争议，而且被用于解决国际贸易、海事争议、国家间争端等。
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