民间文学艺术作品受著作权保护的法律制度，是在20世纪60年代以后逐步形成发展起来的，其起始原因在于发展中国家保护自己的传统民族文化，从而提出扩展著作权客体的要求。此前，在发展中国家与发达国家都可以大量无偿地使用发展中国家丰富的民间文学艺术资源。为防止篡改、歪曲、擅自使用民间艺术作品的现象发生，实现发展中国家与发达国家在著作权贸易方面的平衡，一些国家和地区先后将民间文学表现形式列为著作权客体加以保护。
为了适应这一发展趋势，《伯尔尼公约》1971年修订本将民间文学艺术作品作为“不知作者的作品”的一种特例来处理，其目的在于反映发展中国家的法律要求，同时又使大多数成员国特别是发达国家能够接受。该公约第15条第4款规定，各成员国在书面通知《伯尔尼公约》总干事的前提下，可以给不知作者的、未出版的，而又确信于本公约成员国之作 者的那一部分作品提供法律保护。
1976年联合国教科文组织和世界知识产权组织为发展中国家制定了《突尼斯样板版权法》，其中专门规定了关于“本国民间创作的作品”的保护条款。1982 年，又正式通过了《保护民间文学表现形式，防止不正当利用及其他行为的国内法示范条例》。迄今为止，采用著作权法保护民间文学艺术作品的主要是发展中国 家，如突尼斯、玻利维亚、智利、摩洛哥、阿尔及利亚等国家。值得注意的是，1989年生效的英国著作权法按《伯尔尼公约》规定的标准与范围，在第169条 中对民间文学艺术作品给予了保护。