惩罚性损害赔偿制度是英美法上特有的制度。它是指加害人在实施了某种恶性很强的不法行为时，通过民事诉讼判决其向受害人支付超过实际损害的损害赔偿额，以示惩戒的制度。
在美国，这种制度的最初适用和确立来源于1784年的一个著名判例。 当时的乔治政府要封闭“The North Briton”报社。为了可以随意逮捕并进行搜查，签发了不记名的逮捕证。并依此逮捕了该报社的一名印刷工即原告。虽然在被逮捕的6个小时里待遇不坏，但陪审团仍判决被告向原告赔偿300英镑。被告上诉申辩说原告的工资很少，而且只关押了6 个小时，即使赔偿也不过几十英镑。结果被告的上诉被驳回，理由是，原告所受的身体伤害虽小，也许不足20英镑，但是执行逮捕的执行官在人民的头上乱用权力，侵害人民的人身自由，破坏英王国的自由神圣理念，这是无法饶恕的。
惩罚性损害赔偿制度有两个明显的特征。一是加害人实施了一定程度的恶性行为;二是在决定惩罚性损害赔偿额时，并非考虑受害人的损害，而主要以加害人不法行为时的行为样态为出发点。一般来说，只要是不法行为不分种类都可适用，包括违反合合。但违反合同的情况下，如果是从事运输及其他公共服务行业，或违反了婚约，虽有恶意一般也不适用。但当运输人无故拒载时就必须适用。
2.只有当被告的行为在伦理上应该非难，即有恶意或严重过失时才适用。3.原告无权请求使用该制度，是否使用及赔偿的数额均有陪审团决定。
惩罚性损害赔偿制度有以下主要功能。1.制裁功能。通过此制度对加害人进行制裁，防止其不当得利，促使其放弃再次不法行为的想法。2.预防功能。通过对加害人的制裁警示世人防止类似事件的发生。3.促进受害人指摘不法行为的功能，更好地维护公正和秩序。4.补偿受害人诉讼费用的功能。