【关于消费者权益保护】美国的消费争议解决方式
美国针对消费争议中双方地位事实上的不平等和争议标的额通常较小的特点,基于对消费者权益的保护,确立了相关的特殊法律原则,而且建立了一套完整的消费争议解决方法和程序。
美国消费争议的解决方式有很多,概括起来,包括非司法方式和司法方式两大类。非司法方式中有通过商业促进局、消费者建议小组或者仲裁等解决消费争议的方式。在司法方式中通过建立小额法庭解决消费争议。这种方式能够节省开支,而且审理方式灵活,程序简便,所以在20世纪初期它一经出现就得到了极大发展,在全国迅速普及开来。小额法庭的主要特点是:第一,诉讼标的额很小;第二,双方当事人亲自出庭;第三,简便的程序和证据规则。在美国,很多消费争议是通过小额法庭解决的。
美国消费争议解决极具特色的方式是集体诉讼制度的确立。集体诉讼制度最先在美国出现,但其渊源于英国衡平法院的“息诉状(the bill of peace)”。作为衡平法的产物,“息诉状”允许受到类似伤害的人组成一个团体,代表自己以及缺席的集体成员提起诉讼。美国在早期基本上采取这种作法,但是随着社会经济条件的变革,不仅集体式纷争日益增多,而且这种纷争中所涉及的人数也越来越多,以致于根本无法以全体起诉或全体应诉的方式进行诉讼。为解决这一问题,美国纽约州在1849年修订《费尔德法规》时就规定:“多数成员彼此间具有共同利益,因人数过多致无法全体进行诉讼时,得由其中一人或数人为全体利益起诉或应诉。”此为美国集体诉讼制度的发韧。1912年,美国《联邦衡平规则》对集体诉讼做了规范性表述。
1938年,美国《联邦民事诉讼规则》第23条规定了集体诉讼制度。1966年,美国修订《联邦民事诉讼规则》第23条,这次修订抛弃了1938年规则根据权利性质对集体诉讼加以分类的作法,而改为采用功能性标准将集体诉讼划分为三个类型,并且扩大了集体诉讼的适用范围。目前,1966年规则第23条是美国人提起集体诉讼的法律依据。虽然集体诉讼规则的修订并没有马上导致集体诉讼案件的增加,但到了20 世纪70年代,随着律师收费胜诉酬金制的采用以及公益诉讼律师和团体的增长,第23条的作用开始显现,集体诉讼在美国的法院中大量涌现出来。集体诉讼因此被誉为是“有史以来社会功用最大的救济方式”,通过集体诉讼的方式解决消费纠纷,不仅节省了诉讼开支,而且提高了法院的工作效率,避免了分开审理可能导致的相互矛盾的判决的出现。