彩礼是基于当地风俗习惯、以缔结婚姻为目的给付的财物。法律不禁止正常的礼节性赠与，但禁止借婚姻索取财物。民法典第一千零四十二条明确规定，禁止借婚姻索取财物。彩礼与借婚姻索取财物不同，彩礼是民间习俗，不具有违法性，但两者有时会交织在一起。
三类财物不属于彩礼。第一类是在节日、生日等特殊纪念意义时点给付的价值不大的礼物礼金。第二类是一方为表达或增进感情的日常消费性支出，比如吃饭、看电影、逛街购物等。第三类是其他价值不大的财物。这些财物或支出金额较小，主要是为了增进感情，婚约解除时不予返还。
区分彩礼和一般赠与的关键在于给付目的。彩礼的直接目的是缔结婚姻关系。法院认定是否属于彩礼时，会综合考虑当地习俗、给付时间和方式、财物价值、给付人及接收人等因素。大额转账如果远超恋爱同居期间的生活费用，一般认定为附结婚条件的赠与。
订婚后双方未办理结婚登记，女方悔婚的，男方可以要求返还彩礼。根据最高人民法院关于适用民法典婚姻家庭编的解释(一)第五条，双方未办理结婚登记手续的，法院应当支持返还彩礼的请求。这条规则的核心是：既然婚姻目的没有实现，彩礼就应当返还。
已经共同生活的情况下怎么处理。双方虽然未办理结婚登记，但已经共同生活了一段时间，法院不会机械地判决全额返还。法院会根据彩礼实际使用情况、共同生活时间长短、是否生育子女、双方过错等因素，确定返还的具体比例。共同生活时间越长，返还比例越低。
已生育子女的情形特殊处理。双方共同生活并生育了子女，即使未办理结婚登记，法院也可能判决不予返还彩礼或仅返还极少部分。因为女方养育子女、经营家庭的付出不可忽视，彩礼可能已经部分用于家庭日常开支。这种情况下要求全部返还有违公平原则。
过错因素也会影响返还比例。因女方过错导致婚约解除，比如悔婚时已经与他人确定恋爱关系，法院在确定返还比例时会适当照顾无过错方。男方主动悔婚或者存在过错行为的，返还比例可能相应降低。
收集证据。证据是打赢官司的基础。需要收集的证据包括：转账记录(银行、微信、支付宝均可)、收条、媒人或见证人的证人证言、微信聊天记录(证明彩礼是为结婚给付的)。转账时备注了彩礼或聘礼字样的记录最有说服力。大额现金给付的，收条和证人证言至关重要。
向法院提起诉讼。诉讼请求是要求女方返还彩礼及相应利息。起诉时可以把给付彩礼的父母列为共同原告，因为彩礼很多时候是父母共同出资的。接收彩礼的女方父母也可以列为共同被告。管辖法院通常是被告住所地或者彩礼给付地的人民法院。
注意诉讼时效。彩礼纠纷的诉讼时效是三年。从权利人知道或者应当知道权利受到损害之日起计算。具体来说，从女方明确表示不退彩礼或者双方正式解除婚约之日起算。超过三年不起诉的，可能丧失胜诉权，法院不再保护。时效期间内如果向女方提出过返还要求，时效中断后重新计算。
胜诉后申请强制执行。法院判决生效后女方仍然不退还的，男方可以在两年内向法院申请强制执行。法院可以查封、扣押、冻结女方名下的银行存款、房产、车辆等资产。拒不履行生效判决的，还可能被列入失信被执行人名单，面临限制高消费、限制出境等强制措施。