C1和C2的本质区别在于准驾车型的变速箱类型不同。C1驾驶证的全称是小型汽车驾驶证，准驾车辆包括小型、微型载客汽车以及轻型、微型载货汽车，还包括轻型、微型专项作业车。简单说，C1可以开手动挡和自动挡两种车型。
C2驾驶证的全称是小型自动挡汽车驾驶证，准驾车辆范围比C1窄。C2只能开小型、微型自动挡载客汽车以及轻型、微型自动挡载货汽车，还包括轻型、微型自动挡专项作业车和上肢残疾人专用小型自动挡载客汽车。C2不能开手动挡汽车，这是两种驾照最核心的差异。
C1的包容性体现在一个关键规则上。根据准驾车型对照表，C1驾驶证除了可以驾驶C1本身的准驾车型外，还准予驾驶C2、C3、C4的准驾车型。这个规则意味着C1的驾驶权限覆盖了C2的全部范围。
C2驾驶证则没有这种包容性。C2只能开自己的准驾车型，不准予驾驶其他车型。持有C2驾照的人如果开手动挡汽车，属于驾驶与准驾车型不符的机动车，会面临扣分罚款的处罚。
考试难度也有区别。C1考的是手动挡，需要操作离合器换挡，对油离配合有要求;C2考的是自动挡，没有离合器，操作更简单。这也是为什么很多人选择直接考C2而不是C1。
C1驾驶证明确可以开C2的准驾车型。公安部发布的准驾车型及代号表中清楚写明，C1准予驾驶的其他准驾车型包括C2、C3、C4。这个规则的法律依据是《机动车驾驶证申领和使用规定》(公安部令第172号)的准驾车型对照表。
C1能开C2的原因很简单。C1的准驾范围更大。C1可以驾驶小型、微型载客汽车以及轻型、微型载货汽车，既包括手动挡也包括自动挡。C2的准驾车辆只是C1准驾车辆的子集。所以持有C1驾照的人开自动挡小型汽车，完全合法合规。
C1驾驶证可以开的车辆有三个硬性指标：9座及以下、总质量4500KG以下(不含4500KG)、车长6米以下(不含6米)，三个条件必须同时满足。符合这些条件的自动挡汽车，C1驾照都可以开。
C2驾照持有者不能开手动挡汽车。这一点需要特别提醒，很多人以为C2比C1高级或者差不多，实际上C2的准驾范围比C1小。C2驾照只能开自动挡，开手动挡属于驾驶与准驾车型不符的机动车，一次扣9分，并处二百元以上一千五百元以下罚款。