经济适用房在别的国家和地区一般被称为公共房屋，中国称为居者有其屋，中国称为经济房屋，中国称为国民住宅，新加坡称为组屋。
1994年由建设部、国务院房改领导小组、财政部联合发布的《城镇经济适用住房建设管理办法》指出，经济适用住房是以中低收入家庭、住房困难户为供应对象，并按国家、住宅建设标准建设的普通住宅。经济适用房的价格按建设成本确定，建设成本包括征地费、勘察设计及前期工程费、建安费、小区内基础设施配套建设费、贷款利息、税金、物业的管理费。
根据市人民政府办公厅京政发[1998]第54号文件的精神，所谓的经济适用房主要是指由国家划拨土地、房地产开发商承建的以实用、经济、美观、安全、卫生、便利为根本原则的, 符合城市规划整体布局要求的，根据本市市“九五”住宅建设标准并结合市场需求建设的能满足居民基本生活需要的面向广大中低收入家庭销售的普通住宅。
2007年11月19日，中华人民共和国建设部、中华人民共和国国家发展和改革委员会、中华人民共和国国土资源部、中国人民银行共同发布了《经济适用住房管理办法》， 对经济适用房的优惠政策、开发建设、价格确定、交易管理、集资和合作建房、监督管理等作出了规定。
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《经济适用住房管理办法》第二条规定
本办法所称经济适用住房，是指政府提供政策优惠，限定套型面积和销售价格，按照合理标准建设，面向城市低收入住房困难家庭供应，具有保障性质的政策性住房。
本办法所称城市低收入住房困难家庭，是指城市人民政府所在地镇的范围内，家庭收入、住房状况等符合市、县人民政府规定条件的家庭。