根据《中华人民共和国民法典》及相关司法实践，合同不能履行时定金是否返还，需视具体情况而定，以下是主要情形：
1. 给付定金方违约导致合同不能履行
给付定金的一方不履行债务或履行债务不符合约定，致使合同目的无法实现，无权请求返还定金。如买方支付定金后明确表示不购买房屋，或未按约定支付房款，导致合同无法履行，定金不予返还。
2. 收受定金方违约导致合同不能履行
收受定金的一方不履行债务或履行债务不符合约定，致使合同目的无法实现，应当双倍返还定金。如卖方收取定金后拒绝交付房屋或无法提供符合合同约定的标的物，需双倍返还定金。
3. 因不可抗力或不可归责于双方的原因导致合同不能履行
合同不能履行是由于不可抗力(如自然灾害、政策调整等)或不可归责于双方的事由(如第三方原因导致标的物灭失)，非违约方主张适用定金罚则的，人民法院不予支持，定金应当返还。
4. 双方均无违约，合同协商解除或无法履行
双方均无违约行为，因协商一致解除合同或合同客观上无法履行(如标的物不存在、法律禁止交易等)，定金应予返还，不适用定金罚则。
定金数额不得超过主合同标的额的20%，超出部分不产生定金效力，视为预付款，应予以返还。合同未明确约定定金性质，一般认定为违约定金，适用上述规则。
合同未开始前定金能否退还，需结合双方约定和实际情况综合判断，并非绝对不能退还。双方协商一致的，可随时退还定金，协商一致是退还定金的优先情形，体现当事人的意思自治，双方可约定全额退还或部分退还。
给付定金一方过错导致合同未开始履行，无权请求退还定金。给付定金一方单方面反悔，拒绝签订正式合同或拒绝履行合同义务，导致合同无法开始，违反定金担保的初衷，无权要求退还定金。
收受定金一方过错导致合同未开始履行，需双倍退还定金。收受定金一方拒绝签订正式合同、未按约定提供履行条件，导致合同无法开始履行，属于违约行为，需按定金罚则双倍返还定金。
因不可归责于双方的事由导致合同未开始，定金应当全额退还。合同未开始并非因双方过错，而是因客观原因导致，此时定金无需适用惩罚性规则，收受定金一方需将全部定金返还给给付定金一方。
合同未约定定金性质的，视为预付款，合同未开始前可全额退还。当事人未明确约定所支付款项为定金，仅作为预付款使用的，合同未开始履行时，预付款需全额返还，不适用定金罚则。
根据《民法典》及相关司法实践，合同无效时定金罚则一般不适用，具体分析如下：
1. 定金罚则的适用基础
定金罚则(《民法典》第587条)的适用前提是合同有效且存在违约行为，导致合同目的不能实现。定金作为债权担保，其效力具有从属性，主合同无效时，定金合同通常也无效，定金罚则失去适用基础。
2. 合同无效的处理规则
合同无效时，依据《民法典》第157条，应适用返还财产、折价补偿及过错方赔偿损失的处理规则，而非定金罚则。如收受定金的一方需返还定金，若存在过错，还需赔偿对方损失。
3. 例外情况
当事人明确约定定金合同的效力独立于主合同(如立约定金)，或能证明定金性质为独立于主合同的担保(如成约定金)，则可能例外适用定金罚则，但需结合具体案件事实和约定判断。