遗言通常指自然人在临终前对身后事的口头交代或书面感想，属于事实行为。其内容多涉及情感寄托、家庭琐事或道德嘱托，不产生法律上的权利义务关系。法律不强制要求遗言必须具备特定形式，也不赋予其强制执行力。即便家属不执行遗言内容，通常也不涉及违法责任，仅受道德约束。
遗嘱是严格的民事法律行为，旨在设立、变更或终止继承关系。遗嘱必须基于立遗嘱人的真实意思表示，且处分的财产必须属于个人合法财产。遗嘱直接决定遗产归属，具有排他性和优先适用性。一旦成立有效遗嘱，即排除法定继承的适用，任何组织或个人不得非法干涉遗嘱执行。
法律对遗嘱形式有严格要求。自书遗嘱需由遗嘱人亲笔书写、签名并注明年月日。代书遗嘱需两名以上见证人在场，其中一人代书，并由遗嘱人、代书人和其他见证人签名。打印遗嘱需两名以上见证人见证，遗嘱人和见证人在每一页签名。录音录像遗嘱需两名以上见证人见证。口头遗嘱仅在危急情况下有效，且需两名以上见证人，危急消除后若能以其他形式立遗嘱则口头遗嘱失效。
遗言没有法定形式限制。可以是口头表达、微信留言、书信或日记，甚至无需签名或注明日期。只要能证明是逝者真实意愿的表达，均可视为遗言。但因缺乏法定形式要件，遗言在法庭上难以作为分割遗产的直接证据，其证明力远低于公证遗嘱或规范的书面遗嘱。
遗嘱内容必须具体明确，仅限于处分个人合法财产。包括指定继承人、遗赠扶养协议、设定遗嘱信托或附加义务。遗嘱人不得处分国家、集体或他人财产，否则该部分无效。遗嘱还可指定遗嘱执行人，明确遗产管理方式。有效的遗嘱能彻底改变法定继承顺序，将财产留给法定继承人以外的人或组织。
遗言内容不受法律限制，可涉及家风家训、情感忏悔、未了心愿或对社会的看法。遗言不能直接产生财产转移效力，即便遗言中明确写明将房产留给某子女，若未转化为合法遗嘱并完成过户登记，该房产仍属于遗产范围，需所有继承人配合处理。遗言中涉及财产分配的条款，若不符合遗嘱形式，视为无效。
遗嘱具有可撤回性。遗嘱人可随时通过立新遗嘱、销毁旧遗嘱或书面声明撤回遗嘱。内容相抵触的数份遗嘱，以最后的遗嘱为准。遗嘱人实施与遗嘱内容相反的民事法律行为，视为对遗嘱相关内容的撤回。这种灵活性保障了遗嘱人对财产的最终控制权，适应家庭关系和财产状况的变化。
遗言一旦作出通常难以撤回。若遗言以录音、视频或书面形式固定，虽可事后否认，但若无相反证据，法院可能采信。遗言不具备强制执行力，继承人是否遵照执行全凭自觉。若继承人对遗言内容有异议，无法通过诉讼要求强制执行，只能通过协商或调解解决。相比之下，有效遗嘱可直接申请法院强制执行或办理公证继承。
仅有遗言而无有效遗嘱，遗产按法定继承处理。第一顺序继承人为配偶、子女、父母，第二顺序为兄弟姐妹、祖父母、外祖父母。继承开始后，由第一顺序继承人继承，第二顺序不继承。丧偶儿媳对公婆或丧偶女婿对岳父母尽主要赡养义务的，作为第一顺序继承人。这种分配方式可能违背逝者真实意愿，尤其是非婚生子女、继子女或尽主要赡养义务的非继承人可能无法获得遗产。
持有有效遗嘱可避免法定继承的僵化。遗嘱继承优先于法定继承，只要遗嘱合法有效，即便未给缺乏劳动能力又无生活来源的继承人保留必要份额，该部分扣除后其余仍按遗嘱执行。但若遗言被认定为具有遗嘱性质的文件，且符合形式要件，法院可能酌情参考。实践中，大量纠纷源于家属将遗言误作遗嘱，导致房产无法过户、存款无法提取，最终对簿公堂。